佛陀的說教最初是口傳的，為了便于記憶，采取偈頌的形式，后來編集為由經、律、論組成的“三藏”。原始佛教的基本教義是“四締”、“八正道”和“十二因緣”，其核心內容是講現實世界的苦難和解決苦難的方法。佛教產生于公元前6~5世紀的古代印度。其創始人為悉達多·喬答摩，釋迦牟尼是佛教徒對他的尊稱，意思是“釋迦族的賢人”。
古天竺國的北部有一個叫迦毗羅衛的小城，它座落在喜馬拉雅山腳下。迦毗羅衛國的國王名叫首圖馱那，人們都親切的稱他作凈飯王。他的王后摩耶夫人生下一子起名叫悉達多，意為“達到目的者”，他就是能隨心所欲地征服世界的被稱為佛祖的“釋迦牟尼”， 在他年輕的時候，他得知人有開始生命的一天，也有終結它的一天，人死后他身上的一切會被摧毀，思想和智力全部消散。身軀也會枯萎，他沮喪極了，從此閉門不出。騙局，都是騙局。凡人，在母體的疼痛中誕生后就處在這種騙局里，經過衰老、疾病、死亡，直到終結。
整個世界都是一個彌天大謊。“世界上一定有一條路——超脫苦難的路，但是我至今還未發現。也許這條道路不會被發現——要是真的沒有的話。然而我寧愿舍棄一切去尋找這條道路，也不愿庸庸碌碌隨遇而安。”王子成天這樣冥思苦想著，漸漸地，不知過了多久，他的意識從冥思中又回到了現實，他朦朦朧朧覺察到有人告訴他，一個人可以在孤獨中，在密林深處的寂靜中尋找到值得信賴的幸福——永不衰老、永不腐爛的幸福。因為在靜中存在著覺悟。這個人走后，希望照亮了王子心中悲傷的黑夜。悉達多不惜觸怒父親，非常堅定地去尋求一條能使全人類解脫苦難的道路。”悉達多在一個孤寂的黑夜中，告別了皇宮進入深山學道，最后終于在菩提樹下得道成佛。印度佛教大致可分為3個階段，即原始佛教、部派佛教和大乘佛教。
原始佛教階段大約為釋迦牟尼逝世后的100年間，史稱“和合一味”時期，這種“和合”只是大致上的統一，隨著社會的變遷，約在公元前4世紀第二次結集前后，佛教徒發生了第一次大分裂，產生了兩大部派，即上座部和大眾部。公元前3世紀至公元1世紀，上座部7次分裂，成為12派，大眾部4次分裂，成為8派，這一階段就是部派佛教時期。大乘佛教形成于公元1世紀。佛陀以后，印度地方諸王朝盛衰交替。據說在公元前261年，阿育王率軍以殘酷的軍事征戰征服南印度的羯陵伽國后，決定放棄武力，皈依佛教。在阿育王的支持與幫助下，佛教有了很大的發展，并開始在緬甸、斯里蘭卡以及中亞、西域一帶得到傳播。公元前2世紀上半葉，由希臘人建立的大夏國入主印度佛教遂在希臘移民中流布。同時，佛教也受到了希臘文化的影響，開始出現了佛陀的造像，這就是犍陀羅藝術時期。
大乘佛教，據歷史文獻記載，佛教的傳入始于松贊干布（公元17—650年）執政期。
松贊干布完成西藏高原諸部的統一事業后，在精神統治方面，需要對中央集權有利的意識形態。而在當時，吐蕃幾乎是處在佛教勢力的包圍之中，它不可能不受佛教的影響。這樣，佛教從印度和內地兩個方面進入雪域高原。 松贊干布以娶親的方式把佛教引入藏地。他先娶尼泊爾公主赤尊為后，公元641年，松贊干布與唐聯姻，娶文成公主為后。赤德祖贊（公元704~755年在位）即贊普位后，便致力于發展佛教。赤松德贊為了進一步推行佛教，采取傳統的盟誓形式，在上層統治階層內部鞏固興佛的成果，諸內相、諸外相、諸千戶和將軍們參加，這一著名的“桑孜孜不倦大誓”表明，佛教已落腳在吐蕃上層，開始成為占統治地位的宗教了。
印度佛教傳入漢地，佛教在西域傳播之時，又由古代絲綢之路傳入中土。據史料記載，佛教傳入中原的時間為西漢末年。佛教初來漢地，開始只是在上層社會的王室皇族、貴族地主中有些影響。三國時代，魏自曹操開始，將民間的鬼神祭祀作為“淫祀”加以禁止，并嚴格限制大規模的宗教活動，與之相對，孫權的東吳集團對佛教卻采取了寬容與優待的政策，使佛教在江南一下子有了較大的發展，與以洛陽為中心的北方形成分庭抗禮之勢。南北朝時，佛教卻在后趙、前秦、后秦、北涼等大國中得到了迅速的發展，開十六國中文化最繁榮的朝代。佛教在江南社會迅速擴展的原因，還有賴于帝王貴族濃厚的崇佛之風。東晉諸帝，無一不信奉佛教，結交僧尼，他們予沙門以特殊的禮遇，更有甚者可以出入宮廷，干預政事。貴族大興土木，競相修建寺廟，成為東晉王朝奉佛的一個特點，佛教在漢地站穩了腳跟。
佛教在東晉十六國的普及與發展中，成為爭取各民族共同支持的一種信仰，從而增進了南北各族人民的了解與溝通，這在當時分裂的時局下，對于模糊胡漢各族的民族界限，維系一種共同的心理認同是十分有意義的。同時，佛教對在一定限度內阻止殺伐和穩定社會起到了作用。綜上所述，佛教起源于印度，在兩漢之際輸入我國中原，先是依附于中國傳統思想中的道術，后與魏晉玄學合流，開始了中國化的歷程，并由此走向了南北朝時的獨立發展道路和隋唐時的鼎盛時期。
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